William Cook, avicultor británico y emprendedor revolucionario fue el responsable de la creación de la raza Orpington.
El éxito le acompañó durante toda su vida e interpretó como nadie las incipientes necesidades de la sociedadavicultora británica de finales del siglo XIX. William Cook, avicultor británico y emprendedor revolucionario fue el responsable de la creación de una nueva raza de gallina, a la que pretendió dotar de todas las buenas propiedades. Así, apareció una nueva raza de doble aptitud, resistente al frío, de esponjoso plumaje y de atractiva apariencia: la raza Orpington, la joya de la corona.
Cook nació en 1849 en St. Neots, (Huntingdon), un pequeño pueblo al sudeste de Inglaterra y a los 14 años comenzó a trabajar como conductor de carruajes de caballos. La granja de unos vecinos fue la responsable de que empezara a interesarse por las aves de corral, hasta que se mudó a Orpington, una histórica parroquia que pertenecía al condado de Kent, al sureste de Londres, pero que tras el crecimiento que registró ha formado parte de Londres desde 1965. Allí decidió establecerse e iniciarse en esta afición en una granja que bautizó con el nombre de Orpington House.
Fue todo un visionario y se dio cuenta que, en aquella época, a finales del siglo XIX, la avicultura de ocio y el comercio de aves de corral estaban a punto de alcanzar su zenit y existía un abrumadora demanda social por este tipo de aves, especialmente por las razas que podían producir una notable cantidad de huevos de color marrón, una tonalidad que se había puesto de moda y causaba furor entre los avicultores británicos. Cook no fue ajeno a estas nuevas necesidades sociales y avistó una jugosa vía de negocio. Para satisfacer la incipiente demanda, se empeñó en diseñar una nueva raza de gallina de doble aptitud, cuya carne fuera de calidad y que, a su vez, proporcionase una cantidad notable de huevos de color marrón. La nueva creación además, debía ser resistente al duro invierno británico y, al mismo tiempo, atractiva en apariencia. El sabueso olfato de Cook iba a hacer el resto.
Así, hacia 1880, Cook comenzó a cruzar diversas razas de gallina en busca de culminar su audaz proyecto. Fueron años de duro trabajo, sin apenas obtener frutos, pero en 1886, Cook presentó en sociedad, en el Dairy Show de Londres, una nueva raza de gallina de color negro cuyo nombre homenajeaba a sus raíces, una creación que dio un giro radical a la vida de William Cook y su familia. El cruce de Menorcas, Plymouth Rock y Langshans dio como resultado la Orpington en color negro, primera variedad de color de esta nueva raza creada por Cook y iba a cambiar el destino de la avicultura de ocio en Gran Bretaña.
Sin embargo, en las islas británicas no tardaron en aparecer imitadores y otras ideas se pusieron en marcha. En 1891, Joseph Partington presentó con gran éxito su versión de Orpington negra. Eran enormes aves, con un espeso plumaje. La influencia de la Cochinchina negra en estas gallinas era delatadora, hasta tal punto que no tenían excesivo parecido con la creación de Cook. La Orpington negro de Cook era un ave de doble aptitud, que recuerda a la Australorp actual, mientras que la creación de Partington se convirtió en un ave de espectáculo por excelencia, pero cuyas cualidades de utilidad y aptitud eran notablemente menores.
El empuje de Partington, apenas inmutó William Cook quien continuó su ascenso imparable en la avicultura de ocio. Cook fue un intuitivo emprendedor y aprovechó la alta demanda para ampliar su negocio. Editó un boletín y un libro relacionados con esta afición, ejerció de conferencista, asesor y consultor e incluso comercializó aves de corral, medicamentos, piensos y otros útiles indispensables en la avicultura de ocio.
En 1893, Cook presentó la Orpington en color blanco, una variedad creada a través del cruce de Leghorn y Dorking en blanco con Hamburgo en color negro, aunque fue una variedad de color que no alcanzó mucha popularidad en la época: un pequeño traspiés, que no detuvo el progreso imparable de Cook porque en 1894, en el Dairy Show de Londres, hizo su debut la tercera variedad de Orpington: el color leonado, que en aquella época, esta tonalidad era una variedad de color muy codiciada y apreciada por los avicultores británicos. El visionario Cook volvía a dar en el centro de la diana. El cruce de Cochinchina Leonada, Hamburgo moteado en negro y Dorking plateado obtuvieron esta meditada mezcla que satisfizo la demanda social, prendada por este inaudito color que se ha convertido en la actualidad en la variedad de color de Orpington más popular.
La variedad de Orpington tricolor, en inglés se conoce con el término Jubilee porque fue presentada por Cook por primera vez en 1897, fecha que coincide con el año del Jubileo de Diamante de la reina Victoria. El 22 de septiembre de 1896 la reina Victoria de Gran Bretaña superó a su abuelo Jorge III como el monarca que más tiempo había reinado en la historia británica. Nueve meses más tarde, el Imperio Británico se dio cita en el Palacio de Buchingham para celebrar un histórico evento que fue bautizado como el "Jubileo de Diamante”. Originalmente se cree que esta variedad fue un cruce entre Combatiente Inglés Antiguo negro moteado de blanco, Dorking y Orpington Leonado, aunque algunos historiadores creen que hubo una fuerte influencia de la Sussex moteada. En 1900 fue introducida la variedad negra moteada de blanco, aunque hasta prácticamente 1904 no fue presentada en sociedad y únicamente permaneció en manos de sus creadores.
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William Cook murió en 1904 en un momento en que la expansión de la raza Orpington era incontrolada. No obstante, antes de su muerte, se preocupó por que su familia mantuviera la llama encendida. Así, por ejemplo, Elizabeth Jane, hija de Cook presentó la variedad azul hacia 1908. La documentación conservada revela que esta nueva variedad surgió únicamente del cruce entre diferentes colores de Orpington, aunque es lícito pensar que la tonalidad azul proviene de sangre de Cochinchina azul o incluso de Andaluza azul. La variedad cuclillo, con influencia de Playmouth Rock, la roja y la aperdizada aparecieron también en los primeros años del siglo XX, aunque no tuvieron tanta notoriedad como la negra o la leonada, quizá por la similitud con otras razas más populares en aquella época.
La ambición de la familia Cook fue ilimitada y entre las dos primeras décadas del siglo XX crearon su propia línea de patos Orpington, una gama de anátidas en varios colores. La variedad leonada ha resistido el paso del tiempo y el pato Orpington leonado es hoy conocido en todo el mundo por el color distintivo de su plumaje.
La selección, la mejora genética, el tiempo y las nuevas tendencias han cambiado y la Orpington moderna muestra no muchas similitudes con las originarias creaciones de William Cook, un aventajado visionario que cambió la avicultura de ocio y creó el mito de la raza Orpington.
Este artículo forma parte del amplio reportaje sobre la raza orpington publicado en el número 14 de la revista AVIOCIO. Te recomendamos que te suscribas si te gusta el mundo de la avicultura de ocio.