¿De dónde provienen las gallinas, como animal doméstico, que conocemos actualmente?
Parte 1: Domesticación temprana de las gallinas
Quienes somos aficionados a la avicultura de ocio estamos cautivados por la gran variedad de razas de gallinas y los múltiples tipos de plumaje que se han desarrollado y, algunos de nosotros, entre los cuales me incluyo, muchas veces nos habremos preguntado cómo habrán surgido y cómo habrán llegado hasta nuestros días.
Por tanto, creo que es importante que nos remontemos a sus orígenes más remotos y ver cómo han ido evolucionando a lo largo del tiempo.
El Gallus gallus
El Gallus gallus, o gallo silvestre, se considera el ancestro de todas las gallinas que conocemos hoy en día, pero ¿cuándo y cómo comenzó su domesticación? No existen evidencias arqueológicas exactas y sí muchas especulaciones, pero la teoría más aceptada es que el gallo silvestre comenzó a ser domesticado hace unos 8.000 años en el este de Asia y se empezó a domesticar en el oeste de Asia y Europa hace unos 3.000 años. En este primero artículo trataré de abordar los primeros de 5.000 años y lo que se conoce (y se desconoce) en torno a la transición del gallo silvestre hacia las gallinas domesticadas.
La domesticación se sucedió a lo largo de varios acontecimientos independientes que ocurrieron en el sudeste asiático de China hace unos 8.000 años, fundamentados en base a algunos huesos encontrados en varios yacimientos arqueológicos. También hay evidencias arqueológicas de otro acontecimiento independiente de domesticación, pero que, en este caso, tuvo lugar en la India hace unos 4000 años. Sin embargo, aparte de estos pocos signos de evidencias históricas, apenas se sabe nada más concluyente sobre lo que ocurrió realmente en los 5.000 años posteriores al inicio de la domesticación.
Si bien, hay algunas pistas e indicios. Los primeros pasos para la domesticación de cualquier animal que vive en estado salvaje se pierden en el tiempo, por lo que mejor opción que podemos elegir a la hora de tratar de reconstruir cómo fue la domesticación de las gallinas es observar qué características deseables para el ser humano tendría hace 8.000 años el Gallus gallus para que se intentase su domesticación.
Los seres humanos siempre han tratado de domesticar todo tipo de animales, por lo que éste parece ser un comportamiento común, pero sólo unas pocas especies han reunido los rasgos importantes que han llevado a la domesticación completa. Por ejemplo, de las aproximadamente 10.000 especies de aves, sólo alrededor de 10 han sido domesticadas totalmente y se han criado fácilmente en grandes cantidades. Además de las gallinas, las especies totalmente domesticadas han sido pavos, patos, gansos, palomas y gallinas de Guinea. Algunas otras especies de aves, como los loros, han sido amansadas y mantenidas como mascotas exóticas, pero no domesticadas.
El Gallus gallus es un pájaro precioso, pero también lo son muchas otras aves tropicales. Es un ave que vive en el suelo y ésta es una característica positiva importante. Normalmente, en estado salvaje, tiene sólo una o dos nidadas de pollitos al año, por lo que no produce más huevos que otras especies. Es un ave muy cautelosa y asustadiza y no es ni más lento ni más manso que otras aves, por lo que éstas tampoco serían razones para su domesticación. Y hasta varios miles de años después de su domesticación inicial no se recogen evidencias arqueológicas de que las aves se utilizasen como alimento. Entonces, ¿cuáles podrían ser algunas de las posibles razones para la domesticación?
Una característica distintiva de los gallos es su fuerte canto a primera hora de la mañana. Por supuesto, la mayoría de las aves tienden a activarse y hacer ruido por la mañana, pero el canto del gallo silvestre era muy notable. Algunos historiadores han sugerido que esta característica era crucial para la domesticación, pero ¿por qué? Casi todas las religiones tempranas se centraron en el sol, y muchas de sus deidades religiosas importantes eran personificaciones del sol y su papel central en la vida. Los ciclos de día y de noche y el aumento anual y la disminución de la presencia del sol en el cielo fueron rastreados. Las ceremonias religiosas se llevaron a cabo marcando eventos como el solsticio de invierno, cuando los días comenzaron a hacerse más largos. Tal vez, el Gallus gallus con su ruidoso anuncio al amanecer se tornó, por tanto, importante en los rituales religiosos. Por ejemplo, en la religión zoroástrica de la antigua Persia, el gallo representaba un buen espíritu y cantaba al amanecer para anunciar el punto de inflexión nocturno en la lucha cósmica entre la oscuridad y la luz.
Otra característica de los gallos es “rivalidad” y la lucha que se puede producir entre un gallo y un rival con pico y espuelas. Hay evidencias tempranas de rituales de lucha como parte de las ceremonias religiosas. Y, por supuesto, las peleas de gallos y las apuestas han sido una parte importante de la historia de las gallinas, incluso están en la actualidad a la orden del día. Abordaré estos aspectos más adelante en esta serie de artículos sobre la historia de las gallinas.
Los auténticos Gallus gallus, para poder compararlos con las gallinas modernas, son muy difíciles de encontrar hoy en día porque se han cruzado extensamente con diversos tipos de gallinas durante miles de años. Hay sólo unas pocas poblaciones puras que existen en áreas remotas de la jungla, y estas continúan disminuyendo.
Los verdaderos gallos silvestres se distinguen por lo que se denomina "plumaje del eclipse". Después de su muda de verano, las plumas doradas del cuello son reemplazadas por plumas negras opacas; las largas plumas de la cola se pierden y la cresta se reduce de tamaño y se vuelve más apagada. También tienen un canto más corto y distintivo. La mayoría de este tipo de aves que pueden verse en zoos, en colecciones privadas o que crían algunos aficionados no son aves puras y carecen de estas características distintivas.
Es un ave originaria de la jungla del sudeste asiático que principalmente vive en el suelo y que vuela hacia los árboles para refugiarse y escapar de los depredadores. Tiene una dieta variada de insectos, semillas y frutas. Al igual que las gallinas modernas, el grupo familiar consiste en un gallo y un pequeño grupo de gallinas que él protege. Como están anidando en el suelo, la hembra tiene plumas camufladas mucho más opacas.
La hembra generalmente pone alrededor de 6 huevos una o dos veces al año y es el único responsable del nido. Después de la eclosión, los pollitos tienen varios meses de protección y, a continuación, según van creciendo pollitos son rechazados por la madre y abandonan el nido. Cuando las hembras jóvenes van desarrollando, son “reclutadas” por los gallos, y los gallos que van madurando van formando grupos familiares. Por supuesto, hay una competencia continua entre los gallos a la hora de escoger las hembras. Todavía se puede ver gran parte de este comportamiento en los gallos modernos.
Hasta aquí una primera aproximación de la historia de las gallinas. La siguiente parte de esta serie analizará la propagación de las gallinas desde su área de domesticación original en toda Asia occidental hasta su llegada a Europa.
Texto de Rosalyn Upson para la revista AVIOCIO