Jerarquía y otras causas del picaje en aves
El plumaje de las aves cumple varias funciones, como la protección térmica, la impermeabilización y por supuesto posibilitar el vuelo del ave. Para mantener todas estas funciones es necesario que haya una renovación periódica de las plumas desgastadas, y por ello siempre hay una renovación parcial o completa del plumaje a lo largo del año.
Pero el picaje de las plumas es un comportamiento aberrante en las aves frecuente en condiciones de cautividad. Es por ello habitual que lo encontremos en la mayoría de gallineros, aunque hay diferentes grados de incidencia. Las gallinas que son picadas, inicialmente ofrecen oposición e incluso llegan a enfrentarse con la gallina agresiva, pero si la insistencia es fuerte y el atacante es superior en jerarquía, acaban rindiéndose y permitiendo el picoteo de sus plumas.
Tipos de picaje en las gallinas
Picaje de acicalamiento
Las aves están habituadas a manejar sus plumas diligentemente y de forma continua como parte normal de su comportamiento. Y así lo hacen diariamente durante su acicalamiento, a través del cual acondicionan y protegen su plumaje con el aceite que extraen desde la glándula uropigial situada en la base de la cola Y también hacen un uso fisiológico de las plumas durante el proceso natural de muda o renovación de las plumas desgastadas.
Picaje jerárquico
Un picaje agresivo hacia el congénere y cuyo objetivo no es la pluma, sino el de establecer o mantener la jerarquía. Además, en este caso la zona donde se produce el picotazo es diferente, ya que en el picaje de jerarquía se pica en la zona de la cabeza y en el cuello y no siempre hay pérdida de la pluma en esas áreas, excepto cuando desemboca en un canibalismo.
Picaje de plumas
Y dentro del picaje de plumas podemos clasificarlos en los siguientes:
- Picaje de estereotipia: relacionado con una actividad social exploratoria que se realiza generalmente sobre los congéneres que no son de la familia o desconocidos. Ello explica que este tipo de picaje se observe mayormente en las aves jóvenes que no suelen tener todavía establecidas las relaciones y jerarquía.
- Picaje suave: es aquel picaje que se centra en picar las puntas de las plumas, que es poco perceptible y apenas molesta al ave que es picada, aunque es un primer indicador de disconformidad que muestra el ave que ejerce este tipo de picaje suave. Este picaje suave se produce en la mayoría de las aves cuando tienen 6 semanas aunque todavía no está claro que haya una relación entre este picaje suave y el picaje agresivo de pluma de la edad adulta.
- Picaje agresivo: el que normalmente evidenciamos claramente y que consiste en un picotazo contundente y agresivo donde la mayoría de las veces se come y se acaba arrancando la totalidad del la pluma. Afecta a las plumas de la espalda, la cloaca y de la cola. Este tipo de picaje predispone al canibalismo ya que en muchos casos, después de la pérdida de la pluma y si el anormal comportamiento persiste, el picaje agresivo continúa sobre la piel, lo que desencadena heridas que cuando son sangrantes pueden incluso estimular el picaje por parte de otras aves que inicialmente no participaban, pero que lo hacen ante la presencia de sangre.
Causas del picaje de pluma agresivo
Genética o de raza
El picaje está también condicionado por determinadas estirpes que son más propensas que otras. Ante los mismos factores predisponentes se observa un mayor nivel de picaje en las gallinas blancas que en las oscuras. Pero siempre que se presenta, hay otros factores predisponentes.
Factores nutricionales
El picaje agresivo de pluma sí parece estar relacionado con factores nutricionales y con el hecho de que los animales posteriormente se comen las plumas. Esto está demostrado por un estudio realizado por la Universidad de Sídney que verificó que en los grupos donde el picaje era agresivo, las plumas siempre eran comidas por las gallinas que picaban. Un explicación que se encuentra a que las gallinas coman plumas se podría relacionar con los bajos niveles de fibra en la dieta. Pero también con los niveles de proteína de energía y de minerales. Una deficiencia de proteína o bajo nivel de aminoácidos comporta una mayor nivel de picaje agresivo de pluma que se observa claramente por el peor aspecto del plumaje de esas gallinas. Hay que resaltar que “si bien una dieta diseñada para la optima producción de huevos es capaz de satisfacer las necesidades para la producción en proteína y aminoácidos, sin embargo es una dieta insuficiente para la pluma”.
Factores hormonales
En la yema del huevo la madre deposita todos los nutrientes necesarios para la cría pero también allí encontraremos hormonas que influirán en el desarrollo cerebral de la cría y en su comportamiento futuro cuando sea un ave adulta. De hecho, es un mecanismo por el cual, mediante el nivel y tipo de hormonas depositadas en la yema, la madre estaría como tratando de preparar y advertir a su cría sobre las condiciones ambientales y sociales con las que se va a encontrar cuando nazca. Cuando los reproductores se encuentran en un ambiente de desafíos y estrés, tienen altos niveles de corticosterona que también depositarán en el huevo. Pues bien, los pollitos nacidos con altos niveles de corticosterona serán más miedosos, crecerán menos, son menos competitivos y en su edad adulta serán más propensos al picaje agresivo de su pluma.
Por el contrario, el alojamiento de reproductores en grupo pero sin estrés provocaba un aumento del nivel de andrógenos en las reproductoras que posteriormente se traslada a las crías las cuales serán menos miedosas y con menor tendencia al picaje agresivo.
Otros factores ambientales y de manejo
- Inadecuado ambiente y mala ventilación
- Excesiva iluminación
- Excesiva densidad de animales
- Si las gallinas no disponen de una adecuada superficie exterior
- No disponer de adecuados y suficientes aseladeros o perchas
- Insuficiente o mala calidad de los nidales
- Juntar animales con diferente talla y peso
El picaje no se cura, solo se previene
Pese a que hay algunas recomendaciones para la solución del picaje (anillas, esprays, tranquilizantes, manzanas verdes, bloques de sal, etc…) no es frecuente que ninguna de ellas lo solucione. Y el motivo es muy claro: “ El picaje no se cura, solo se previene”.
Deberemos establecer una estrategia de prevención a todos los niveles
Prevención nutricional
- Se comprobó que para las aves, el comer la pluma les produce una sensación de saciedad. Por ello diluir la dieta y aportar mayor nivel de fibra también contribuye a disminuir el picaje agresivo en la medida que las aves dedican más tiempo a comer y tienen una mayor sensación de saciedad. Este efecto de reducción es importante durante la recría pero también en la puesta.
- Un incremento del nivel de serotonina al aumentar el contenido de triptófano en la dieta previene el picaje en pluma.
- Pero hay que evitar las deficiencias nutricionales que muchas veces se producen, de forma inconsciente, al suministrar una excesiva cantidad de granos de cereal. Por ello es recomendable que siempre que suministremos cereales, se haga de forma moderada y que los animales tengan siempre libre disponibilidad del pienso.
- Suministrar granos al suelo durante la recría, fomenta el instinto de escarbar y disminuye el picaje agresivo cuando sean adultas.
- Las gallinas son muy sensibles a los cambios de dieta. Un estudio ha demostrado que con cada cambio de dieta, estamos aumentando el riesgo de que comience el picaje de pluma en 62 veces. Por ello siempre que se haga cualquier cambio de dieta es mejor que el cambio sea progresivo durante varios días. Además cada vez que cambiamos el tipo de alimentación, la gallina puede necesitar hasta 15 días en adaptar su flora digestiva al nuevo tipo de dieta.
- Asegurarnos de que la dieta de las aves es capaz de atender sus necesidades nutricionales. Las consecuencias de una dieta deficiente normalmente no se evidencian inmediatamente y por ello no siempre se relacionan con los problemas de comportamiento o de reproducción que se manifiestan algunos días más tarde.
- Colocar balas de paja libre de polvo y de calidad microbiológica contrastada para que las gallinas la puedan picotear libremente también ayuda a prevenir el picaje de la pluma.
La importancia del nido en la prevención del picaje
El nido es el accesorio más importante para la gallina pues en él va a depositar a su futura progenie. La gallina de forma instintiva necesita desarrollar un comportamiento específicamente relacionado con la puesta del huevo y que comprende tres fases:
- Fase de pre-puesta: en la que inspecciona las características del nido, su seguridad e idoneidad. En esa fase las gallinas escarban el material del nido a modo de construcción y preparación del nido previo a la puesta. Si no encuentran paja o sustrato suelto en el nido, desarrollaran este comportamiento con las plumas que encuentren en el nido y en algunos casos arrancando las plumas de congéneres para la formación del nido con las plumas arrancadas.
- Fase de puesta: que es el periodo que necesita la gallina para coger la posición para la puesta y depositar su huevo en el nido.
- Fase post-puesta: en la que la gallina desarrolla el comportamiento de rotar el huevo, de incubarlo durante unos momentos y posteriormente tratar de cubrirlo escarbando nuevamente en la paja o material del nido.
- Si hay un número insuficiente de nidos (recomendado 1 por 5 gallinas), si estos no ofrecen la necesaria penumbra e intimidad o si no disponen de paja o material cálido y removible, entonces estaremos promoviendo de manera importante el picaje agresivo de pluma en nuestras gallinas.
- En un nidal colectivo es más frecuente que se desencadene el picaje de pluma que en un nidal individual.
Habilitar adecuados y suficientes aseladeros
Tenemos que posibilitar que la gallina descanse siempre sobre un aseladero. El aseladero confiere a la gallina la sensación de seguridad y protección frente a predadores ( el equivalente a la rama de un árbol en condiciones de vida salvaje).
El aseladero será preferentemente de madera u otro material rígido, cálido al tacto, y necesitaremos unos 20 cm de longitud por cada gallina alojada. En cuanto al grosor tendrá un corte ovoidal cuyo diámetro mayor será de 5cm y el menor de 3cm lo cual facilitará una optima sujeción por parte de la gallina. La parte superior del aseladero tiene que tener una superficie rugosa pero no abrasiva para facilitar el agarre de las patas durante el descanso. Una gallina que no disponga de aseladero o si este no reúna las características adecuadas, entonces no podrá descansar de forma relajada, lo cual reducirá su confort y sensación de bienestar.
Es interesante que las pollitas de recría puedan acceder a aseladeros antes de las 4 semanas de edad. Ello hace más confortable y tranquilo el periodo de la recría y previene la aparición del picaje agresivo de pluma en la edad adulta.
Prevención con manejo e instalaciones
- Recriar en suelo las primeras semanas: Las aves tienen que tener contacto con el suelo o la cama justo después del nacimiento y como mínimo los primeros 10 días y por lo menos hasta las 3-4 semanas. La gallinas recriadas en rejilla durante las primeras semanas de vida cuando llegaban a la edad adulta tenían una peor calidad de plumaje, menor tendencia a escarbar y a realizar baños de arena y una mayor tendencia al picaje de pluma y al canibalismo y por tanto un mayor % de mortalidad respecto a las gallinas que se recriaron desde las primeras semanas sobre paja o sobre arena.
- Recriar en suelo toda la recría: si las pollitas eran recriadas en rejilla 4 semanas y luego en suelo, manifestaban picaje agresivo de pluma entre las cuatro y ocho semanas y luego de adultas manifestaban un picaje suave de pluma.
- Errores en el dimensionamiento de las instalaciones: aunque no es habitual alojar un gran número de gallinas en la avicultura casera o familiar, es muy frecuente que se comentan errores de dimensionamiento que generan stress y acaban desencadenado el picaje de plumas como son :
- Excesivo número de aves.
- Competencia por la alimentación.
- Poco espacio en la zona de descanso.
- Intensidad de luz superior a 25 lux.
- Zona exterior sin áreas de sombra.
- No haya suficientes zonas para refugio.
- Facilitar la posibilidad de forrajear-escarbar de las gallinas y que dispongan de áreas donde realizar los baños de arena y de sol.
- Agua fresca y potable: evitar que las gallinas tengan que beber el agua caliente por el contacto directo de los rayos del sol sobre las conducciones. Además de que ello predispone a la contaminación del agua las gallinas dejan de beber si el agua está caliente. Para prevenir el picaje de la pluma, son preferibles los bebederos de tetina que los de campana.
- Manejar las aves con “mimo”: está demostrado que las aves que interactúan en un entorno libre de amenazas y sin miedo a los cuidadores u otros peligros, son menos propensas al manifestar picaje de pluma.
Prevención con enriquecimiento de instalaciones
- Poner trozos de cuerda colgada reduce el picaje lo que nos confirma el hecho de que si estimulamos el comportamiento exploratorio de nuestras gallinas, a su vez estamos reduciendo su tendencia al picaje.
- Proporcionar diferentes “juguetes” (cadenas, maderas, pelotas, botellas, cds,…) que estimulen la curiosidad de las aves y que minimicen su aburrimiento repercutirá favorablemente en la prevención del picaje. Esto está especialmente indicado cuando introducimos animales nuevos en el grupo.
- Incluso se ha demostrado que la música tiene un efecto tranquilizador sobre las aves y puede ayudar a prevenir el picaje.
- Control de parásitos: es fundamental que los animales estén libres de parásitos internos ya que de lo contrario manifestarán una enteritis y un nerviosismo que desembocará en el picaje agresivo de la pluma de sus congéneres. No tenemos que esperarnos a ver parásitos en las heces para tratar a las aves ya que los parásitos permanecen en el intestino. Por ello es recomendable tomar periódicamente un muestreo de heces y hacer un conteo de huevos de parásitos para valorar el grado de parasitación de nuestras aves. El mismo efecto estresante produce la presencia de parásitos externos y en especial la presencia del acaro rojo en las instalaciones, que aparte de debilitar a las aves les impide su descanso nocturno.
CONCLUSIONES
Pese a que hay factores ligados a las estirpes o razas más propensas que otras:
- El origen del picaje tiene relación directa con las condiciones de cautividad del ave y con sus posibilidades de satisfacer o no sus necesidades nutricionales y de comportamiento.
- Es un claro indicador de stress y de disconfort de las aves y que puede desembocar en canibalismo, mayor % de mortalidad y ser precursor de la aparición de enfermedades.
- La solución al problema del picaje de la pluma pasa necesariamente por la prevención vía nutrición, manejo e instalaciones.
Texto publicado en la revista AVIOCIO (número 25) . Autor: Joan Fuster